A região de Champagne abriga cerca de 200 milhões de litros de vinho em maturação em caves de giz esculpidas por pedreiros romanos, com algumas galerias descendo 30 metros abaixo de Reims.
Uma viagem de um dia de champanhe a partir de Paris com 8 degustações e almoço percorre esta paisagem a leste da capital, onde a uva se torna algo que a lei local protege pelo nome. Apenas o vinho espumante destas encostas delimitadas pode ostentar a palavra Champagne. O resto do mundo chama as suas bolhas de outra coisa.
A história começa nas abadias. Dom Pérignon, mestre de cave em Hautvillers a partir de 1668, passou décadas refinando a mistura e a prensagem, em vez de inventar o mito das bolhas que mais tarde lhe foi associado. O seu trabalho estabilizou um vinho que antes rebentava as suas garrafas aos milhares a cada inverno. Dois séculos mais tarde, as grandes marcas em Reims e Épernay transformaram uma bebida regional frágil num império de exportação, e a Avenue de Champagne em Épernay situa-se agora acima de mais de cem quilômetros de caves.
O que atrai os visitantes hoje em dia é a densidade de tudo isto. As encostas, casas e caves de Champagne entraram para a lista de patrimônio da UNESCO em 2015, unindo os vinhedos, os locais de prensagem e as profundas crayères de giz num único conjunto protegido. Chardonnay, Pinot Noir e Meunier sobem encostas que enfrentam o sol da manhã. A Catedral de Reims, onde os reis franceses foram coroados durante mil anos, ancora o limite norte, com a sua fachada oeste gótica a uma curta caminhada das salas de degustação. Um tour de um dia bem organizado pela região de Champagne a partir de Paris une tudo isso num único dia, passando de caves de produtores a grandes marcas de champanhe sem horas perdidas.
A arquitetura subterrânea merece tanta atenção quanto a silhueta no horizonte acima. O giz mantém uma temperatura constante próxima dos 10 graus, ideal para a lenta segunda fermentação que confere ao vinho a sua mousse fina e persistente. As garrafas descansam inclinadas em pupitres, giradas à mão ou por máquina, com o sedimento se deslocando em direção ao gargalo. Um tour de champanhe sem fila permite-lhe entrar nestas galerias em vez de fazer fila nos seus portões, observando os trabalhadores das caves a trabalhar sob os mesmos princípios que os monges beneditinos refinaram. A região lê-se como um documento contínuo, escrito em pedra e videira. Participar numa viagem de um dia de champanhe a partir de Paris com 8 degustações e almoço é ler esse documento numa única tarde sem pressa.
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