La région de Champagne contient environ 200 millions de litres de vin en cours de vieillissement dans des caves de craie creusées par des carriers romains, certaines galeries descendant à 30 mètres sous Reims.
Une excursion d'une journée en Champagne au départ de Paris avec 8 dégustations et déjeuner retrace ce paysage à l'est de la capitale, où le raisin devient un produit que la loi locale protège par son nom. Seul le vin effervescent issu de ces coteaux délimités peut porter le mot Champagne. Le reste du monde appelle ses bulles autrement.
L'histoire commence dans les abbayes. Dom Pérignon, chef de cave à Hautvillers à partir de 1668, a passé des décennies à perfectionner l'assemblage et le pressurage plutôt qu'à inventer le mythe des bulles qui lui a été attribué plus tard. Son travail a stabilisé un vin qui éclatait autrefois ses bouteilles par milliers chaque hiver. Deux siècles plus tard, les maisons de Reims et d'Épernay ont transformé une boisson régionale fragile en un empire d'exportation, et l'Avenue de Champagne à Épernay surmonte aujourd'hui plus de cent kilomètres de caves.
Ce qui attire les visiteurs aujourd'hui, c'est la densité de l'ensemble. Les Coteaux, Maisons et Caves de Champagne sont inscrits sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2015, liant les vignobles, les sites de pressurage et les profondes crayères de craie en un seul ensemble protégé. Chardonnay, Pinot Noir et Meunier grimpent sur des pentes orientées vers le soleil du matin. La cathédrale de Reims, où les rois de France ont été couronnés pendant mille ans, ancre la limite nord, sa façade ouest gothique se trouvant à quelques pas des salles de dégustation. Une excursion d'une journée bien menée dans la région de Champagne au départ de Paris relie ces différents éléments en une seule journée, passant des caves de producteurs aux grandes maisons sans perte de temps.
L'architecture souterraine mérite autant d'attention que la silhouette des toits au-dessus. La craie maintient une température constante proche de 10 degrés, idéale pour la seconde fermentation lente qui donne au vin sa mousse fine et persistante. Les bouteilles reposent inclinées sur des pupitres de remuage, tournées à la main ou à la machine, le dépôt glissant vers le goulot. Une visite coupe-file en Champagne vous permet de vous tenir à l'intérieur de ces galeries plutôt que de faire la queue à leurs portes, en observant les ouvriers cavistes travailler selon les mêmes principes que les moines bénédictins ont perfectionnés. La région se lit comme un document continu, écrit dans la pierre et la vigne. Participer à une excursion d'une journée en Champagne au départ de Paris avec 8 dégustations et déjeuner, c'est lire ce document au cours d'un seul après-midi sans hâte.
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