L'Avenue de Champagne a Épernay nasconde più di 200 millioni di bottiglie sotto un'unica strada, che invecchiano in cantine di gesso scavate a 30 metri sotto la pavimentazione.
Le grandiose facciate soprastanti ospitano Moët & Chandon, Perrier-Jouët e Pol Roger; la ricchezza si trova sottoterra, in gallerie che i Romani scavarono inizialmente per estrarre pietra da costruzione.
Lo Champagne è diventato Champagne attraverso la geologia e la pazienza. Il sottosuolo gessoso, chiamato belemnite, mantiene una temperatura fresca costante e un'umidità stabile, le due condizioni richieste da una lenta rifermentazione in bottiglia. I monaci di Hautvillers, tra cui Dom Pérignon, perfezionarono l'assemblaggio di Pinot Noir, Pinot Meunier e Chardonnay nel corso del XVII secolo; la bottiglia pressurizzata e la sua gabbietta metallica arrivarono più tardi, nate dalla necessità tanto quanto dall'artigianato. Una gita di un giorno privata da Parigi alla Champagne oggi segue le strade su cui marciarono un tempo le armate di Napoleone, addentrandosi in un paesaggio che i viticoltori descrivono con tre vitigni e una sola parola per il terroir.
Ciò che rende importante la regione oggi è la scala unita alla precisione. Le colline, le maison e le cantine della Champagne hanno ottenuto lo status di Patrimonio dell'Umanità UNESCO nel 2015, il riconoscimento di un sistema agroindustriale costruito interamente intorno a un unico vino. Il viale di Épernay si può percorrere gratuitamente da un'estremità all'altra; il costo, e la ricompensa, risiedono nelle degustazioni e nelle discese guidate che le maison fanno pagare individualmente. Il valore qui non si misura nel prezzo del biglietto ma nell'accesso: un percorso di degustazione privato di otto cuvée, un pranzo tra le vigne, un'ora in una cantina che la maggior parte dei viaggiatori non vede mai.
L'architettura appare come commercio vestito da aristocrazia. I palazzi del XIX secolo si affacciano sulla strada in pietra calcarea e ferro battuto, ognuno vetrina di un marchio globale, ognuno nascondendo chilometri di gallerie. Reims, a 25 minuti a nord, aggiunge la sua cattedrale gotica dove venivano incoronati i re francesi e le profonde crayères gallo-romane sotto Pommery e Taittinger. Una gita di un giorno privata da Parigi alla Champagne trova il suo valore unendo due città, diverse maison e un pranzo completo in un solo giorno, con il costo dell'escursione ripagato dalle bottiglie aperte e dalle cantine visitate.
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