Die Avenue de Champagne in Épernay verbirgt mehr als 200 Millionen Flaschen unter einer einzigen Straße, die in Kreidekellern 30 Meter unter dem Pflaster reifen.
Hinter den prachtvollen Fassaden darüber residieren Moët & Chandon, Perrier-Jouët und Pol Roger; der Reichtum liegt unter der Erde, in Galerien, die die Römer einst für den Steinabbau anlegten.
Die Champagne wurde durch Geologie und Geduld zu dem, was sie ist. Der Kreideunterboden, Belemnit genannt, sorgt für eine konstant kühle Temperatur und eine gleichmäßige Luftfeuchtigkeit – die beiden Bedingungen, die eine langsame zweite Gärung erfordert. Mönche in Hautvillers, darunter Dom Pérignon, verfeinerten im Laufe des 17. Jahrhunderts die Assemblage von Pinot Noir, Pinot Meunier und Chardonnay; die unter Druck stehende Flasche und ihr Drahthalter kamen erst später auf, ebenso sehr aus der Not wie aus dem Handwerk heraus geboren. Ein heutiger privater Tagesausflug von Paris in die Champagne folgt Straßen, auf denen einst Napoleons Armeen marschierten, hinein in eine Landschaft, die die Winzer mit drei Rebsorten und einem Wort beschreiben: Terroir.
Was die Region heute so bedeutend macht, ist die Kombination aus Größe und Präzision. Die Hänge, Häuser und Keller der Champagne erhielten 2015 den Status des UNESCO-Welterbes, als Anerkennung für ein agroindustrielles System, das ganz um einen einzigen Wein herum aufgebaut ist. Die Avenue in Épernay kann kostenlos von einem Ende zum anderen begangen werden; die Kosten und die Belohnung liegen in den Verkostungen und geführten Abstiegen, die von den Häusern einzeln berechnet werden. Der Wert bemisst sich hier nicht nach dem Ticketpreis, sondern nach dem Zugang – einer privaten Verkostung von acht Cuvées, einem Mittagessen in den Weinbergen, einer Stunde in einem Keller, den die meisten Reisenden nie zu sehen bekommen.
Die Architektur wirkt wie als Aristokratie getarnter Handel. Villen aus dem 19. Jahrhundert säumen die Straße aus Kalkstein und Schmiedeeisen, jede eine Schaufensterfront für eine globale Marke, jede kilometerlange Tunnel verbergend. Reims, 25 Minuten nördlich gelegen, wartet mit seiner gotischen Kathedrale auf, in der die französischen Könige gekrönt wurden, sowie mit den tiefen gallorömischen Kreidekellern (Crayères) unter Pommery und Taittinger. Ein privater Tagesausflug von Paris in die Champagne lohnt sich, da er zwei Städte, mehrere Häuser und ein komplettes Mittagessen in einen einzigen Tag packt, wobei sich die Kosten für den Ausflug durch die geöffneten Flaschen und betretenen Keller wieder bezahlt machen.
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