La Avenue de Champagne en Épernay oculta más de 200 millones de botellas bajo una sola calle, envejeciendo en bodegas de tiza excavadas a 30 metros bajo el pavimento.
Las grandiosas fachadas de la superficie albergan a Moët & Chandon, Perrier-Jouët y Pol Roger; la riqueza se encuentra bajo tierra, en galerías que los romanos tallaron primero para obtener piedra de construcción.
El Champagne se convirtió en Champagne gracias a la geología y a la paciencia. El subsuelo de tiza, llamado belemnita, mantiene una temperatura fresca constante y una humedad estable, las dos condiciones que exige una fermentación secundaria lenta. Los monjes de Hautvillers, entre ellos Dom Pérignon, perfeccionaron la mezcla de Pinot Noir, Pinot Meunier y Chardonnay a lo largo del siglo XVII; la botella presurizada y su bozal de alambre llegaron más tarde, nacidos tanto de la necesidad como del oficio. Una excursión privada de un día desde París a Champagne hoy sigue las carreteras por las que marcharon una vez los ejércitos de Napoleón, adentrándose en un paisaje que los viticultores describen con tres uvas y una palabra para definir el terroir.
Lo que hace que la región sea importante ahora es la escala combinada con la precisión. Las colinas, casas y bodegas de Champagne obtuvieron el estatus de Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2015, el reconocimiento a un sistema agroindustrial construido enteramente en torno a un solo vino. La avenida de Épernay se puede recorrer libremente de un extremo a otro; el coste, y la recompensa, residen en las catas y descensos guiados que cada casa cobra individualmente. El valor aquí no se mide en el precio de una entrada, sino en el acceso: una cata privada de ocho cuvées, un almuerzo entre viñedos, una hora en una bodega que la mayoría de los viajeros nunca llegan a ver.
La arquitectura se interpreta como comercio vestido de aristocracia. Mansiones del siglo XIX dan a la calle en piedra caliza y hierro forjado, cada una de ellas el escaparate de una marca global y cada una de ellas ocultando kilómetros de túneles. Reims, a 25 minutos al norte, añade su catedral gótica donde eran coronados los reyes franceses, y las profundas crayères galorromanas bajo Pommery y Taittinger. Una excursión privada de un día desde París a Champagne merece la pena al reunir dos ciudades, varias casas y un almuerzo completo en un solo día, recuperando el precio de la excursión en botellas abiertas y bodegas visitadas.
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